토양 속 미세플라스틱 문제, 그리고 플라스틱 리터러시(Plastic Literacy)

최근에는 땅속에 무수히 존재하는 ‘미세플라스틱’의 위험성이 대두되고 있습니다. 일반적으로 플라스틱의 크기가 1㎛(미크론, 1mm의 1/1000) 이상 5mm 사이일 경우를 미세플라스틱(microplastics), 1㎛ 이하를 나노플라스틱(nanoplastics)으로 정의하는데요. 잘게 쪼개진 플라스틱 조각들이 우리 주변의 모든 곳에서 원형, 파편형, 섬유형 등 다양한 형태로 존재하고 있습니다.

플라스틱이 토양에 저장되거나 지체되면 시간이 흐르면서 크기가 더욱 작아진 미세플라스틱으로 분해됩니다. 특히 건국대학교 안윤주 교수 연구팀은 지렁이가 미세플라스틱에 오염된 토양을 섭취할 경우, 생물체 내부에서도 플라스틱 조각화가 발생하는 생물파편(Biofragmentation) 현상이 일어나 미세플라스틱이 나노플라스틱으로 배출될 수 있음을 확인했습니다. 입자 크기가 작아진 플라스틱의 이동 가능성은 더욱 높아지고, 생물을 거치면 농도도 점차 높아집니다. 그리고 지렁이가 이동하면서 토양 곳곳에 나노플라스틱이 확산되고, 다른 무척추동물과 심지어는 토양 속의 물까지도 이에 영향을 받을 수 있습니다.

무엇보다 토양 속 미세플라스틱이 우리가 먹는 식용 작물을 오염시킬 수 있다는 것은 심각한 문제입니다. 그동안 과학자들은 플라스틱 입자가 너무 커 정상적인 식물 조직을 통과하지 못할 것으로 생각했지만, 최근 연구에 따르면 식물 뿌리의 옆면 틈새를 통해 미세플라스틱이 흡수될 수 있고 심지어는 우리가 실제 섭취하는 부위로 이동할 수도 있다고 합니다. 미세플라스틱이 당장 우리의 식탁에 오를 수 있다는 점에서 크게 우려되는 부분이죠.