석기시대, 청동기시대, 철기시대. 지금 우리는 플라스틱 시대

학생들에게 물어봤습니다.

“문명사적으로 볼 때 석기시대, 청동기시대, 철기시대를 거쳐 지금은 무슨 시대지?”

학생들의 당황하는 기색이 역력합니다. 잠시 침묵이 흐른 후 한 학생이 “IT시대요!”하고 답하네요. 옳고 그르다는 말을 하지 않고 또 다른 답을 기다립니다. “교수님, 우주시대요!”, “아니에요. 교수님. 우리는 글로벌시대에 살고 있습니다.”….

답은 계속 이어지고 강의장은 활기를 더해갑니다.

“허허. 너희 답이 모두 일리가 있지만, 내가 물은 것은 우리 문명사를 재료 면으로 볼 때 현재가 어떤 시대냐는 것이야. 정답은 플라스틱 시대야!.” 강의실이 잠시 조용해지네요.

“지난 1980년대 중반부터 우리 인류가 소비하는 전체 플라스틱의 양이 철재를 능가하기 시작했거든. 지금은 더더욱 그렇고. 더 넓게 얘기하면 고분자 시대라 할 수 있지.”

아침에 이불 속에서 빠져나와 저녁에 다시 잠을 청할 때까지 접촉하고, 보고, 만지고, 사용하는 물건들이 어떤 재료로 만들어져 있는지 생각해보면 ‘우리가 어떤 재료를 가장 많이 사용하고 있는가?’에 대한 답이 쉽게 찾아집니다. 넓게 말하면 고분자, 좁게 말하면 플라스틱 석유화학 제품으로 합성재료가 주류를 이루고 있는 거죠.

여기서 잠깐, 고분자(高分子)란 무엇일까요? 이 우주는 수많은 분자로 이루어져 있는데 분자량이 낮은 화합물은 저분자라 부르며, 분자량이 10,000보다 큰 화합물은 고분자라 부릅니다. 특히 유기 고분자가 플라스틱과 큰 관계가 있습니다.

그럼 플라스틱(plastic)이라는 단어는 어디에서 왔으며, 어떤 의미를 지니고 있을까요? 그렇게 흔한 플라스틱이지만 이 질문에는 거의 모든 사람들이 입을 다뭅니다. 또 요즘 자주 듣는 플라스틱 수술(plastic surgery)과는 어떤 관계일까요?

하나씩 풀어나가 봅시다. 우선 플라스틱(plastic)의 어원을 찾아보면 희랍어 plastikos에서 유래했으며, ‘조형이 가능한’ 또는 ‘금형으로 가공이 가능한’의 의미를 지니고 있습니다. 쉽게 말해 원하는 모양으로 가공이 가능한 물질을 뜻하며, 현재는 필름, 섬유 평판, 병, 튜브, 상자모양으로 쉽게 가공할 수 있는 유기 고분자 재료를 말합니다.

PS, PVC, PE, PP, PET, 나일론 등의 합성고분자가 대량으로 제조 판매되기 전에 어떤 천연고분자가 플라스틱 용도로 많이 쓰였을까요? 오래전에는 계란과 혈액 단백질 등이 플라스틱의 원료로 쓰였으며, 중세 시대는 동물의 뿔을 얇게 해 사용하기도 했습니다. 후에는 카제인 같은 우유 단백질을 잿물로 처리해 뿔과 유사한 재료를 만들기도 했습니다. 우리들이 어렸을 때는 플라스틱 재료를 ‘뿔’이라고 칭하곤 했는데, 예전에 동물의 뿔을 여러 모양으로 변형해 사용해왔던 까닭이죠.