[에너지학개론] 제18강. 세계 석유 산업을 주도하는 석유 회사는 어느 곳이 있을까?

유가 침체기가 지속되던 1990년대에 메이저 회사는 신규 유정 자원을 개발하는 것이 쉽지 않았다. 그 사이 석유 및 가스 매장량 비중의 대부분을 국영석유회사가 차지하게 되면서 이들에 맞설 수 있는 경제적 규모를 갖춘 슈퍼 메이저가 필요하게 되었다. 슈퍼 메이저의 전신은 ‘일곱자매’인데, 이들은 1940년대 중반부터 1970년대에 이르기까지 전 세계 석유산업을 주도하였다. 그러나 두 차례 오일쇼크에 이어서 20년 가까이 정체된 국제유가로 인해 수익성이 악화되면서 1990년대 말부터 주요 석유회사 간에 합병이 시작된 것이다. 즉, 합병을 통한 규모의 경제를 실현하는 것이 이들의 주요 목적이었다.

BP가 1998년에 아모코를 합병한 것을 시작으로, 1999년에는 엑슨과 모빌이 합병한 엑슨모빌이 탄생하였고 이후 계속 슈퍼 메이저들이 등장하였다. 그 결과 오늘날 슈퍼 메이저는 BP (BP Plc, 영국), 쉐브론 (Chevron Corporation; 미국), 엑슨모빌 (ExxonMobil Corporation; 미국), 로열더치쉘 (Royal Dutch Shell Plc; 네덜란드, 영국 ), 토탈 (Total S.A.; 프랑스), 코노코필립스 (ConocoPhillips Company; 미국)의 소위 ‘여섯자매’가 구성되었다.

성공적인 합병의 결과, 포브스가 발표하는 세계 10대 기업에 슈퍼 메이저가 2000년부터 매년 포함되기 시작할 정도로 규모나 수익성 측면에서 비약적으로 성장할 수 있었다. 합병 이후에 슈퍼 메이저는 그동안 부진했던 상류부문 투자에 적극적으로 나섰는데, IEA 통계에 의하면 2012년의 상류부문 투자만 하더라도 2000년에 비해 5배 규모로 증가한 수치였다. 슈퍼 메이저는 자원의 탐사-개발에 관한 상류부문에서부터 정제-유통에 이르는 하류부문까지 수직계열화의 이점을 갖지만, 최근 국영석유회사의 역량이 하류부문으로 확대되면서 서로 간에 때로는 경쟁, 때로는 협력적 관계를 구축하는 방향으로 발전하고 있다.