[에너지식백과] 플라스틱의 재료 올레핀을 만드는 MFC 공정!

우리 생활의 중요한 일부분을 차지하는 플라스틱이 석유로부터 만들어진다는 사실을 알고 계셨나요? 이러한 공정에서 없어서는 안될 가장 중요한 물질은 바로 ‘올레핀’ 입니다. 석유화학의 핵심 재료이자 역사상 플라스틱의 상용화에 가장 큰 기여를 한 올레핀에 대해 석유산업 현장 전문가들에게 그 공정을 직접 듣고, 올레핀이 시장산업에 있어 어떠한 중요성을 가지는지 알아봅니다.

올레핀을 이야기하려면 탄화수소의 종류부터 시작해야 합니다. 탄화수소는 크게 파라핀, 올레핀, 납센, 아로마틱 이렇게 4종류로 분류되어 있는데요, 올레핀은 그 중 탄소와 탄소 사이에 이중결합을 하나 이상 가지고 있는 물질입니다. 왜 4종류의 물질 중 유일하게 올레핀만 플라스틱을 만드는 재료로 사용될까요? 그 해답은 올레핀의 이중결합! 이중결합을 일으키는 물질은 단일결합보다 훨씬 반응성이 크기 때문입니다.

올레핀의 역사상 가장 대중화된 것은 바로 ‘에틸렌’으로 우리도 의류나 물품의 라벨에서 많이 보았던 이름이죠. 에틸렌은 올레핀 중 가장 범용적으로 쓰이는 물질로, 폴리에틸렌이라는 제품을 통해서 생활 속 자동차 연료, 의류 원료 등 다양한 곳에서 만나볼 수 있습니다. 이러한 범용성 덕분에 ‘석유화학의 쌀’로도 불린다고 하네요.

이러한 올레핀이 기업 측면에서 갖는 의의는 무엇이 있을까요? GS칼텍스의 경우, 석유화학회사로 잘 알려져 있지만 올레핀 산업으로의 진출 또한 도모하기 위해. MFC(Mixed Feed Cracker) 프로젝트를 시작했습니다. 왜 보편적으로 쓰이는 NCC 대신 MFC라는 용어를 사용했는지, GS칼텍스가 다른 산업에 어떠한 목표를 가지고 뛰어들었는지, 과학쿠키와 함께 그 여정의 이유를 들어봅니다.