[에너지학개론] 제7강. 석유 산업의 하류 부문은 어떤 일을 할까?

석유를 개발하고 생산하는 상류 부문과 운송하는 중류 부문을 거쳐 마지막 단계인 정유공장에 도착하여 정제 후 우리 일상에 유용한 휘발유와 같은 석유제품을 생산하는 부문을 하류 부문(Downstream)이라고 부른다. 석유는 자동차 연료로 쓰이는 부분이 많지만 전체 양의 20% 내외는 화학제품을 만드는 원료로 사용된다.

하류 부문에서는 정유공장에서의 원유의 정제분야 뿐 아니라 플라스틱 제조와 같은 석유화학분야, 주유소에서의 휘발유 판매 등을 포함한 석유산업와 관련된 후방 산업을 말한다. 즉, 하류 부문은 크게 정유, 석유화학, 주유소로 구성되어 있다고 볼 수 있다. 유전에서 생산된 석유는 생산 현장에서 물, 오일, 가스가 분리되고 분리된 원유는 정제시설까지 운반되어 증류장치에서 정제를 하게 된다. 산유국에서는 생산된 원유를 파이프라인을 통해 정제시설까지 운송하여 정제를 하고 정제된 석유제품을 국내에서 사용하거나 남는 여유분은 해외로 수출을 하기도 한다. 한국과 같은 비산유국은 원유를 전량 유조선을 통해 수입하여 해안가에 위치한 정유공장에서 정제하여 석유제품을 생산하여 국내용으로 사용하고 정제된 양의 반가량을 해외에 수출을 하고 있다. 이는 한국의 석유정제 관련된 기술력이 뛰어나기 때문이다. 이런 정제시설을 구축하기 위해서는 많은 투자비가 소요되기 때문에 선진국에 많은 정제시설이 위치하고 있다.

산유국이지만 원유를 정제할 시설이 부족하거나 없으면 싼 가격으로 원유를 수출하고 정제된 석유제품을 비싼 가격으로 수입하는 경우도 발생하게 된다. 최근 들어 중동의 산유국들이 원유로부터 부가가치를 최대로 창출하기 위해 정제(Refinery)시설을 신설하거나 더 나가 석유화학(Petrochemical)제품 생산 설비를 신축하는 등 단순한 원유 수출을 넘어 석유산업 전반으로 영역을 확대하고 있다.