항공유 시장 재편 속 한국 정유사의 기회, 지속가능항공유(SAF)

중동 지역의 지정학적 리스크가 확대되며 항공유 공급 안정성과 가격 변동성이 다시 주목받고 있습니다. 동시에 항공 부문에서는 탄소배출 감축을 위한 제도적 논의가 구체화되며, 지속가능항공유(SAF, Sustainable Aviation Fuel)를 둘러싼 관심도 높아지고 있습니다.

한국에서도 2027년부터 국내 출발 국제선 항공편을 대상으로 SAF 1% 혼합 의무비율이 적용될 예정입니다. 공급망 변화와 정책 전환이 맞물리는 가운데, SAF는 항공유 시장의 새로운 과제로 부상하고 있습니다.

항공 산업 전환 속 주목받는 지속가능항공유(SAF)

항공 산업은 장거리 운항, 높은 안전 기준, 기존 항공기 인프라 등으로 인해 단기간에 전기화나 수소 전환이 쉽지 않은 분야로 꼽힙니다. 이에 따라 기존 항공기와 급유 인프라를 활용하면서도 탄소배출 감축에 기여할 수 있는 SAF가 현실적인 대안으로 주목받고 있습니다.

SAF는 폐식용유, 동식물성 유지, 바이오 기반 원료 등 다양한 원료를 활용해 생산할 수 있으며, 기존 항공유와 혼합해 사용할 수 있습니다. 항공 부문에서 운항 효율 개선만으로 장기적인 탄소배출 감축에 한계가 있는 만큼, 항공 연료 자체의 변화가 중요한 과제로 떠오르고 있습니다.

이러한 흐름에 맞춰 주요 국가들은 SAF 혼합 의무화 제도를 도입하거나 확대하고 있습니다. 제도적 기반이 마련되면서 SAF는 항공유 시장에서 점차 중요한 연료로 논의되고 있습니다.

지정학 리스크가 드러낸 항공유 공급망의 중요성

중동발 공급 불안이 이어지면서 항공유 공급망의 안정성도 더욱 중요해지고 있습니다. 항공유는 여객과 물류 이동을 뒷받침하는 핵심 연료인 만큼, 공급 차질이나 가격 변동은 항공 산업뿐 아니라 글로벌 교역과 이동에도 영향을 미칠 수 있습니다.

최근 한국산 항공유는 안정적인 공급 역량을 바탕으로 글로벌 시장에서 주목받고 있습니다. 일본과 동남아시아 등 인접 시장에서 단기 물량 확보 수요가 나타나고 있으며, 미국 서부 역시 한국산 항공유의 주요 수입 시장 중 하나로 꼽힙니다. 이는 한국 정유 산업이 고도화된 정제 역량과 지리적 이점을 바탕으로 글로벌 항공유 공급망에서 일정한 역할을 수행하고 있음을 보여줍니다.

이러한 흐름은 항공유 공급망의 중요성을 다시 확인하게 합니다. 기존 항공유 공급 구조가 지정학적 변수와 글로벌 물류 상황의 영향을 받을 수 있는 만큼, 이에 따라 안정적인 공급 역량과 함께 다양한 연료 옵션을 확보하는 중요성도 커지고 있습니다.

이 점에서 SAF의 의미도 확장됩니다. SAF는 탄소배출 저감 효과뿐 아니라, 원료와 공급 경로를 다변화할 수 있는 대안으로도 주목받고 있습니다. 기존 원유 중심의 항공유 공급 구조를 보완할 수 있다는 점에서, SAF는 항공유 시장의 변화 속에서 전략적 중요성이 커지고 있습니다.

국내 정유사의 대응과 과제

국내 정유사들도 이러한 변화에 대응하기 위해 SAF 생산과 공급 기반을 마련하고 있습니다. SAF 생산을 위한 설비 투자, 원료 확보, 인증 체계 대응, 항공사와의 협력 등이 주요 과제로 떠오르고 있으며, 글로벌 기준에 부합하는 제품을 안정적으로 공급할 수 있는 역량이 중요해지고 있습니다.

GS칼텍스 역시 SAF 시장 변화에 맞춰 관련 역량을 축적해왔습니다. 2023년에는 대한항공과 협력해 국내 최초 바이오항공유 실증 운항에 참여했으며, 2024년에는 국제민간항공기구(ICAO)의 CORSIA 기준을 충족한 SAF를 일본 나리타공항에 공급했습니다. 특히 네스테의 Neat SAF를 일반 항공유와 혼합한 Blended SAF 형태로 제조해 일본 이토추상사를 통해 공급하며, 국내 정유사의 SAF 상업 수출 가능성을 보여주었습니다.

이는 한국 정유 산업이 기존 항공유 시장에서 쌓아온 정제 및 공급 역량을 바탕으로, SAF 분야에서도 글로벌 시장에 참여할 수 있음을 보여주는 사례입니다. 항공유는 품질 기준과 공급 안정성이 중요한 제품인 만큼, SAF 시장에서도 정유사의 생산·품질 관리 역량과 글로벌 공급망 대응 능력이 중요한 경쟁 요소가 될 것으로 보입니다.

다만 SAF 시장이 본격적으로 확대되기 위해서는 해결해야 할 과제도 적지 않습니다. 가장 중요한 변수 중 하나는 원료 수급입니다. SAF는 다양한 바이오 기반 원료를 활용할 수 있지만, 글로벌 수요가 빠르게 늘어날 경우 안정적인 원료 확보 경쟁이 심화될 수 있습니다. 또한 생산 비용을 낮추기 위한 기술 개발, 전용 생산 인프라 구축, 인증 및 품질 관리 체계 확보도 함께 필요합니다.

정책적 지원 역시 중요한 요소입니다. SAF는 기존 항공유보다 생산 비용이 높은 편이기 때문에, 초기 시장 형성을 위해서는 혼합 의무화 제도와 함께 세제 지원, 생산 인센티브, 원료 공급망 지원 등 다양한 정책적 기반이 함께 마련될 필요가 있습니다.

전환의 속도가 경쟁력이 되는 시점

한국 정유 산업은 고도화된 정제 기술과 안정적인 공급 역량을 바탕으로 글로벌 항공유 시장에서 경쟁력을 축적해왔습니다. 그러나 지정학적 리스크와 항공 부문의 탄소배출 감축 요구가 동시에 커지면서, 항공유 시장의 경쟁 기준도 점차 변화하고 있습니다.

SAF는 이러한 변화 속에서 기존 항공유 공급망을 보완하고, 항공 산업의 전환을 지원할 수 있는 중요한 에너지 솔루션으로 주목받고 있습니다. 앞으로는 안정적인 원료 확보, 생산 인프라 구축, 글로벌 인증 대응, 정책적 지원이 함께 이루어질 때 국내 정유 산업의 SAF 경쟁력도 한층 구체화될 수 있습니다.

항공유 시장의 변화는 새로운 연료의 등장을 넘어, 에너지 공급망과 산업 경쟁력의 기준이 달라지고 있음을 보여줍니다. 앞으로 SAF 전환을 얼마나 안정적으로 준비하느냐는 글로벌 항공유 시장에서 한국 정유 산업의 역할을 넓혀가는 중요한 기반이 될 것입니다.