[에너지라이프] 우리 곁의 가장 익숙한 에너지원, 휘발유

주유소에서 자주 보이는 무연 휘발유, 그 정체는 무엇일까요? ‘연기가 안 나니까 친환경적인 휘발유인가 보다’라는 생각을 하게 되죠. 하지만, ‘무연’의 뜻이 연기가 없는 것이 아니라 생산할 때 납을 첨가하지 않는 휘발유라는 것 아셨나요?

무연 휘발유의 ‘연’은 한자어로 ‘연기’를 의미하는 것이 아니라 금속원소 납(Pb)을 의미하는 납 ‘연(鉛)’입니다. 과거 70, 80년대만 하더라도 유연 휘발유를 많이 이용했는데요. 휘발유에 왜 납이 들어갔던 걸까요? 예전엔 휘발유의 성능을 높이기 위해 4에틸납을 첨가하여 옥탄가를 올렸습니다. 가격도 저렴하고 납이 밸브를 부드럽게 하여 밸브의 수명을 길게 할 수 있었죠. 하지만 납은 낮은 농도에서도 인체에 영향을 미치는 매우 강한 독성물질입니다. 실제로 1920년대 납이 포함된 유연 휘발유를 대량생산하며 문제가 많이 발생했죠. 유연 휘발유 생산현장의 작업자들이 제대로 걷지 못하고 기억력을 상실하는 등 납 중독 증상이 나타나기 시작했고 특히나 1924년 10월 뉴저지 주 베이웨이에 있는 제조공장에서 7명의 노동자가 사망하고 33명이 입원한 사례가 있었습니다.

하지만 에틸사 측은 이와 같은 사고들을 철저히 은폐만 하려고 했죠. 심지어 회사 측 대변인은 기자들 앞에서 “너무 열심히 일을 했기 때문에 그렇게 된 것 같다.”라고 발표했습니다. 납을 사용하면 공장만 문제가 되는 것이 아니라 납이 엔진을 거쳐 배기 될 때 연료의 70~80%가 그대로 대기 중으로 방출됩니다. 아주 심각한 문제였죠. 하지만 진실은 밝혀지게 됩니다.

1953년 클레어 패터슨이라는 지질학자는 유연 휘발유 사용 전에는 전혀 대기에 없던 납 성분이 불과 몇 십 년 만에 위험수위에 도달했다는 것을 알게 됩니다. 이에 납이 들어간 유연 휘발유의 사용을 금지하는 캠페인을 펼치게 되었습니다. 유연 휘발유 기업의 방해에도 불구하고 1970년 청정대기법을 제정하는데 일조하였죠. 또한 1986년 미국의 모든 유연 휘발유 판매가 금지되었습니다. 우리나라도 1993년부터는 유연 휘발유 판매를 금지했습니다. 이제는 무연 휘발유의 발전과 올바른 규제로 인해 유연 휘발유에 대해 걱정할 필요가 없는 것이죠.