급등했던 천연가스 가격, 2023년은 우호적 환경 기대!

지난해 평균값 보다 1.50불 이상 낮아질 것으로 전망했는데, 그 배경으로 자국 내 천연가스 생산 증가를 꼽았다. EIA는 올해 미국 천연가스 생산량이 지난해 보다 약 2% 늘어난 연간 평균 100~101 Bcf/d(10억 입방피트, 천연가스단위)로 전망했고 자국 내 수요는 물론이고 수출 물량 까지도 충족할 만한 수준이라고 평가했다. 그 결과 2024년에도 올해와 거의 동일한 가격이 유지될 것으로 예상했다.

미국의 천연가스 수출 증가를 예상한 점은 특히 주목받고 있다. 지난해 6월 화재로 폐쇄된 사우스 텍사스의 프리포트(Freeport) LNG 수출시설이 올해 1분기에 운영을 재개할 것으로 예상되면서 러시아 루트가 제한된 유럽의 천연가스 수급에 숨통이 트일 것으로 보인다는 설명이다. 특히 미국의 월 평균 LNG 수출량은 2024년 말까지 13 Bcf/d를 넘어서게 되며 새로운 수출 시설 프로젝트로 전체 미국 LNG 수출 용량은 2025년에도 계속 증가할 것으로 예상했다.

한편에서는 EU 주요 국가들이 러시아산 PNG 대체 용도인 LNG 구매 계약에 적극적으로 나서지 않을 수 있다는 전망이 주목을 받고 있다. 석유공사는 우드맥킨지 분석가들의 전망을 인용해 올해 에너지 주요 이슈를 소개했는데 그중 하나로 ‘LNG 구매 계약 감소’를 꼽았다. 우드맥킨지 분석에 따르면 지난해 전 세계적으로 약 8천만톤에 달하는 LNG 구매 계약이 이뤄질 정도로 붐을 이뤘고 올해도 세계 최대 에너지 수입국 중 한 곳인 중국 기업들의 LNG 구매 확대가 예상되고 있다. 다만 러시아산 가스 구매 제한으로 발등에 불이 떨어진 유럽 기업들은 오히려 LNG 구매에 신중하게 접근할 것으로 내다봤다. 유럽 주요국들이 에너지 안보를 위해 재생에너지 발전을 확대하게 되면 비중이 낮은 석탄발전 대신 가스 발전을 대체해 장기적으로 LNG 수요가 감소하게 될 것이라는 설명이다. 또한, 최근 수년 동안의 LNG 가격이 급격한 변동성을 보였고 특히 지난해에 급등한 만큼 반대로 급격히 낮아질 가능성이 있다는 점도 유럽 국가들이 가스 구매 계약 체결을 주저하게 되는 배경으로 꼽았다.

지난해 유럽에서 비롯된 천연가스 수급난이 전 세계 에너지 가격 폭등으로 이어진 것을 감안하면 진정 국면을 기대할 수 있는 우호적인 환경 변화는 반가운 일이 분명하다. 그렇더라도 유럽 가스 수급 불안이 완전히 해소된 것은 아니라는 점에서 불씨는 여전하다. 가스공사 경제경영연구소 한원희 책임 연구원은 ‘2023년 국제 LNG 시장 전망’을 통해 올해 세계 LNG 공급 능력 증설이 둔화되면서 유럽과 아시아 지역 간 LNG 구매 경쟁이 격화될 가능성이 있다고 예측했다. 올해 역시 유럽의 가스 수급 불안이 근본적으로 해소되지 않았다는 점에서 국제 LNG 현물 가격이 높은 수준을 유지할 것이라는 전망도 덧붙였다. 다만 국내외 다양한 전망을 종합할 때 지난해처럼 세계 가스 수급이나 가격 결정 환경이 극단적이고 절망적인 상황에 처할 가능성은 희박해 보인다. 러시아-우크라이나 전쟁 같은 또 다른 돌발 변수가 등장하지 않기를 기대하는 이유다.