육식을 줄이면 기후위기 극복에 얼마나 도움이 될까

최근 수년 사이 이 딜레마를 해결할 수도 있는 방법 두 가지가 등장해 주목을 받고 있다. 바로 대체육과 배양육다. 대체육은 콩 같은 식물성 재료에 각종 첨가물을 더해 맛과 향, 식감이 진짜 고기처럼 느껴지게 한 ‘가짜 고기’다.

최근 개발된 대체육은 과거 콩고기와는 차원이 달라 얘기하지 않으면 진짜인 줄 알고 먹는다고 한다. 지난해 초 미국 라스베이거스에서 열린 ‘국제소비자가전쇼(CES 2019)’에서 가장 화제가 된 아이템은 아이러니하게도 가전제품이 아니라 대체육 패티가 들어있는 ‘임파서블 버거’였다.

이 제품을 만든 임파서블 푸드는 임파서블 버거가 채식주의자를 타깃으로 하는 제품이 아니라는 점을 분명히 했다. 즉 육식을 줄여야 하는 앞의 세 가지 이유 가운데 하나라도 공감하는 사람들에게 고기를 먹는 즐거움을 포기하지 않으면서도 실천을 할 수 있는 대안을 제시한다는 것이다. 앞으로 연구가 더 진행될수록 대체육은 미식가들도 고개를 갸웃할 정도로 진짜 고기와 맛이 비슷해질 것이라고 덧붙였다.

아쉽게도 임파서블 버거가 아직 국내에 들어오지 않아 맛을 보지 못하고 있었는데 최근 길을 지나가다 한 햄버거 가게 창에서 ‘스위트 어스(sweet earth)’라는, 유명 다국적 식품회사가 만든 식물성 패티를 쓴 버거가 출시됐다는 광고를 봤다. 문득 이번 원고가 생각나서 하나 사봤다. 집에 와서 먹어보니 꽤 그럴듯했다. 만일 모르고 먹었다면 가짜 고기로 만든 패티일 것이라고는 생각하지 못했을 것이다.

아직은 대체육 가격이 비싸고 의식하고 먹으면 미묘한 차이가 느껴져 당장 널리 보급되지는 않겠지만 앞으로 가격 경쟁력이 생기고 맛이 더 그럴듯해지면 햄버거뿐 아니라 여러 음식에서 진짜 고기를 대신할 수 있을 것이라는 생각이 든다.

한편 배양육(cultured meat)은 세포를 배양해 얻는 ‘진짜 고기’다. 즉 가축의 근육 줄기세포를 배양해 세포 덩어리로 만든 뒤 틀에 고정해 전기 충격을 줘 실제 근육 같은 조직을 만들게 유도해 얻는 고기다. 초현실적 상상으로 들리지만 이미 2013년 네덜란드 아인트호벤공대의 마크 포스트 교수가 배양육 패티 140g으로 만든 햄버거를 선보인 적이 있다.

배양육이 상용화되는데 최대 걸림돌은 물론 가격이다. 2013년 당시 햄버거 하나를 만드는데 무려 30만 달러(약 3억 3,000만 원)가 들었다. 현재 60여 곳에 이르는 스타트업이 3D 프린팅 등 최신 기법을 동원해 배양육을 개발하고 있고 ㎏ 당 수백만 원 수준까지 생산비용을 낮춘 것으로 알려져 있다.

누군가는 식도락을 가리켜 ‘인생 최후의 쾌락’이라고 불렀다. 한 번뿐인 인생 먹고 싶은 걸 먹으며 살겠다는데 이를 탓할 수는 없는 노릇이다. 다만 환경과 건강, 동물복지를 생각해 먹는 양을 좀 줄여보면 어떨까. 예를 들어 친구 넷이 고깃집에서 만나 삼겹살 4인분을 시켜 먹다가 떨어져 갈 때쯤 예전처럼 고기를 추가하는 대신 밥이나 냉면으로 마무리하는 식으로 말이다. ‘과유불급’이야말로 오늘날 육식에 딱 어울리는 말이라는 생각이 든다.