[에너지라이프] 깨끗한 옷 반짝이는 광택을 만드는 숨은 조력자, 용제

용제는 드라이클리닝을 하는 세탁 산업 외에도 도료 산업에서도 매우 중요합니다. 도료는 물체의 표면에 도포하여 엷은 막을 형성, 고화하여 그 물체를 보호하고 외관을 아름답게 하는 것으로, 흔히 떠올릴 수 있는 페인트를 비롯해 공업용, 자동차용, 선박용, 철 구조물 등 다양한 종류가 있습니다. 자동차 도료를 예를 들면, 도료는 예쁜 색깔과 광택을 입혀줄 뿐만 아니라 태양의 강렬한 자외선, 산성비, 기름이나 염분, 화학약품 등 외부환경으로부터 보호하고, 부식과 오염을 막아주는 역할도 합니다.

이러한 도료를 제대로 펴 바르기 위해서는 기본 베이스가 되는 용제가 중요합니다. 도료는 안료와 수지, 첨가제, 용제 등 4가지 성분으로 이루어져 있는데, 일반적으로 용제가 도료에서 차지하는 비율은 최소 30%에서 최대 80%에 이를 정도입니다. 용제는 증발속도에 따라 도료의 평활성(평탄하고 매끄럽게 도막이 생기는 성질), 흐름성, 퍼짐 시간, 광택 등에 영향을 미칩니다.

도료로 사용되는 용제는 지방족 탄화수소, 방향족 탄화수소와 같은 비극성 용제와 분자구조에 극성기를 가진 알코올, 에스테르, 케톤 등이 있습니다. 톨루엔이나 자일렌 등으로 이루어진 방향족 탄화수소 용제는 에폭시, 비닐, 우레탄 수지의 희석제로 주로 사용합니다. 특히, GS칼텍스는 방향족 공정에서 생산되는 중질 방향족 중에서는 탄소수가 9개인 성분은 따로 분리하여 생산해 방향족 순도가 거의 100%에 가까운 제품을 생산해 공업용 페인트나 선박, 그리고 자동차 도료로도 활용되고 있습니다. 또 정유 공정에서 생산된 유분에서 황을 제거하고 정제 공정을 거쳐 페인트 용제나 희석제, 고무 제품 용제, 기계 세척제로 사용되기도 하고, 방향족 함량을 줄이면 신문지 잉크로도 사용할 수 있습니다.